常連さんに作法を学ぶ…那須温泉元湯「鹿の湯」のにぎわい

　軽井沢と並ぶ人気の避暑地として知られる栃木県の那須地方は、これから紅葉の見ごろを迎える。東京から東北新幹線で１時間。一足早く温泉とグルメのリゾート地を訪ねた。

　さまざまな温泉が密集している那須にあって、最も歴史が古いのが那須温泉元湯「鹿の湯」（℡０２８７・７６・３０９８）だ。発見は６３０年ごろ、ざっと１４００年近く前になる。白鹿が矢傷を癒やしていたことから、その名がつけられた。

　泉質は硫黄泉。「卵が腐ったような」と表現される、あのにおいが特徴だ。

　午前８時の営業開始（～午後６時）に合わせて出かけると、川沿いの木造家屋は、すでに多くの客でにぎわっていた。４００円（平日、土日祝は５００円）を払い、明治時代に建てられたという風呂場に進む。板の間に、大人４人でいっぱいになりそうな木の湯船が２つずつ、合計６つ並んでいる。手前の向かって左から４１度、４２度、４３度、４４度となっていて、奥の２つが４６度と４８度。常連のひとりも「奥には入れないよ」と諦めるほどの熱さだ。湯に入っているよりも、板の間に座って休んでいる客の方が多い。